Adesivo Reduza a seta para o símbolo do logotipo do Recicl

O reciclagem é um componente fundamental da gestão moderna dos resíduos e é o terceiro componente da hierarquia de resíduos "Reduzir, Reutilizar, Reciclar". Os materiais recicláveis incluem muitos tipos de vidro, papel, metal, plástico, têxteis e eletrônicos. Embora de fato semelhante, a compostagem ou outra reutilização de resíduos biodegradáveis - tais como resíduos de comidas ou jardins - não é tipicamente considerada um reciclagem. Os materiais a serem reciclados são trazidos para um centro de coleta ou pegos na borda da seringa, depois classificados, limpos e reprocessados em novos materiais ligados à fabricação. Em sentido estrito, o reciclagem de um material produziria um novo suprimento do mesmo material, por exemplo, papel de escritório usado em mais papel de escritório, ou o poliestireno espinhado em mais poliestireno. No entanto, isto é frequentemente difícil ou demasiado caro (em comparação com a produção do mesmo produto a partir de matérias-primas ou de outras fontes), pelo que o "reciclagem" de muitos produtos ou materiais implica a sua reutilização na produção de diferentes materiais (por exemplo, cartão). Outra forma de reciclagem é a recuperação de certos materiais de produtos complexos, quer devido ao seu valor intrínseco (por exemplo, chumbo proveniente de baterias de automóveis ou ouro proveniente de componentes informáticos), quer devido à sua natureza perigosa (por exemplo, remoção e reutilização do mercúrio de vários artigos). Os críticos contestam os benefícios econômicos e ambientais líquidos do reciclagem em relação aos seus custos, e sugerem que os proponentes do reciclagem agravam muitas vezes as coisas e sofrem de preconceitos de confirmação. Mais especificamente, os críticos argumentam que os custos e a energia utilizados na recolha e no transporte prejudicam (e superam) os custos e a energia economizados no processo de produção; também que os empregos produzidos pela indústria reciclagem podem ser um comércio pobre para os empregos perdidos na exploração madeireira, na exploração mineira e noutras indústrias associadas à produção virgem; e que materiais como a pasta de papel só podem ser reciclados algumas vezes antes de a degradação dos materiais impedir mais reciclagens. Os opositores de reciclagens contestam cada uma destas afirmações, e a validade dos argumentos de ambas as partes conduziu a uma controvérsia duradoura. O reciclagem tem sido uma prática comum para a maior parte da história humana, com defensores registrados já em Platão em 400 a.C. Em períodos em que os recursos eram escassos, estudos arqueológicos de depósitos antigos mostram menos resíduos domésticos (como cinzas, ferramentas quebradas e cerâmica) — implicando que mais resíduos estavam sendo reciclados na ausência de novos materiais. Em tempos pré-industriais, há provas de que a sucata de bronze e outros metais estão a ser recolhidos na Europa e derretidos para reutilização perpétua[4]. Na Grã-Bretanha, poeira e cinzas de lenha e queimadas de carvão foram coletadas por 'lixo' e despedaçadas como material de base usado no fazer de tijolos. O principal impulsionador desses tipos de reciclagens foi a vantagem econômica de obter matéria-prima para reciclados em vez de adquirir material virgem, assim como a falta de lixo público em áreas cada vez mais densamente povoadas. Em 1813, a lei Benjamin desenvolveu o processo de transformar trapos em lã "moída" e "mungo" em Batley, Yorkshire. Este material combinava fibras de reciclado com lã virgem. A indústria de modismo de Yorkshire ocidental em cidades como Batley e Dewsbury, durou desde o início da 19.º-C até, pelo menos, à Primeira Guerra Mundial. Em 1987, a barcaça Mobro 4.000 transportou lixo de Nova York para a Carolina do Norte, onde foi negada. Foi então enviado para Belize, onde também foi negado. Finalmente, a barcaça voltou para Nova York e o lixo foi incinerado. O incidente levou a discussões acaloradas nos meios de comunicação social sobre a eliminação e o reciclagem de resíduos. O incidente é frequentemente chamado de acender a "histeria" do reciclagem dos anos 90. O economista Steven Landsburg afirmou que o reciclagem de papel reduz efetivamente as populações de árvores. Ele argumenta que, como as empresas de papel têm incentivos para reabastecer as florestas que possuem, grandes demandas por papel levam a grandes florestas. Por outro lado, a redução da procura de papel conduz a uma diminuição das florestas "cultivadas"[34]. Argumentos semelhantes foram expressos num artigo de 1995 relativo ao mercado livre. Quando as empresas florestais derrubam árvores, plantam-se mais no seu lugar. A maior parte do papel provém de florestas de pasta de papel cultivadas especificamente para a produção de papel. Muitos ambientalistas salientam, no entanto, que as florestas "cultivadas" são inferiores às florestas virgens de várias formas. As florestas criadas não conseguem fixar o solo tão rapidamente como as florestas virgens, causando uma erosão generalizada do solo e exigindo frequentemente grandes quantidades de fertilizantes para manter, ao mesmo tempo que contêm pouca biodiversidade arbórea e selvagem em comparação com as florestas virgens. Além disso, as novas árvores plantadas não são tão grandes quanto as que foram derrubadas, e o argumento de que haverá "mais árvores" não é convincente para os defensores da floresta quando eles contam mudas. O reciclagem de papel não deve ser confundido com salvar a floresta tropical. Muitas pessoas têm a ideia errada de que o fazer de papel é o que está causando o desmatamento de florestas tropicais, mas raramente qualquer madeira tropical é coletada para papel. A desflorestação é causada principalmente pela pressão populacional, como a procura de mais terras para a agricultura ou a utilização da construção. Assim, o papel-reciclagem, embora reduza a demanda das árvores, não beneficia muito as florestas tropicais.