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A Via Látea é a galáxia que contém nosso Sistema Solar, com o nome que descreve a aparência da galáxia da Terra: uma banda de luz nebulosa vista no céu noturno formada por estrelas que não podem ser individualmente distinguidas pelo olho. O termo Via Látea é uma tradução do latim através do lactea, do grego α papel α cedo criança (galaxías kýklos, "círculo leitoso")[19][20][21] Da Terra, a Via Látea aparece como banda porque a sua estrutura em forma de disco é vista de dentro. Galileu Galilei primeiro resolveu a banda de luz em estrelas individuais com seu telescópio em 1610. Até o início do 1920, a maioria dos astrônomos pensava que a Via Látea continha todas as estrelas do Universo[22]. Na sequência do debate sobre o Excelente de 1920 entre os astrônomos Harlow Shapley e Heber Curtis[23], as observações de Edwin Hubble mostraram que a Via Látea é apenas uma de muitas galáxias. A Via Látea é uma galáxia espiral barrada com um diâmetro visível estimado de 150-200.000 anos-luz[9][24][25], um aumento em relação às estimativas tradicionais de 100.000 anos-luz. Simulações recentes sugerem que um disco de matéria escura, que também contém algumas estrelas visíveis, pode estender-se até um diâmetro de quase 2 milhões de anos-luz[11][12] Prevê-se que contenha 100-400 bilhões de estrelas[26][27] e, pelo menos, esse número de planetas[28][29]. 7000 anos-luz do Centro Galáctico[2] no bordo interior do Braço de Órion, uma das concentrações espirais de gás e poeira. As estrelas nos 10 mil anos-luz mais próximos formam um bojo e um ou mais bares que irradiam do bojo. O centro galáctico é uma fonte de rádio intensa conhecida como Sagittarius A*, um buraco negro supermassivo de 4,100 (± 0,034) milhões de massas solares. Estrelas e gases a uma grande distância da órbita do Centro Galático a cerca de 220 quilômetros por segundo. A velocidade constante de rotação contradiz as leis da dinâmica kepleriana e sugere que muito (cerca de 90%)[30][31] da massa da Via Látea é invisível aos telescópios, nem emitindo nem absorvendo radiação eletromagnética. Esta massa conceptual foi denominada "matéria escura"[32]. O período de rotação é de cerca de 240 milhões de anos no raio do Sol[16]. A Via Látea como um todo se move a uma velocidade de aproximadamente 600 km por segundo em relação aos quadros extragaláticos de referência. As estrelas mais antigas da Via Látea são quase tão antigas quanto o próprio Universo e, por conseguinte, formam-se provavelmente pouco depois da Idade das Trevas do Big Bang[33]. A Via Látea tem várias galáxias de satélite e faz parte do Grupo Local de galáxias, que faz parte do Supercluster Virgo, que é ele próprio um componente do Supercluster Laniakea.