Carina Nebula Quebra-cabeça

Esta paisagem de "montanhas" e "vales" salpicada com estrelas reluzentes é na verdade a borda de uma região próxima, jovem e formadora de estrelas chamada NGC 3324 na Nebulosa Carina. Captada em luz infravermelha pelo novo telescópio espacial James Webb da NASA, esta imagem revela pela primeira vez áreas anteriormente invisíveis de nascimento estelar. Chamada de Cliff Cósmico, a imagem aparentemente tridimensional de Webb parece montanhas rugosas numa noite iluminada pela lua. Na realidade, é a borda da cavidade gasosa gigante dentro da NGC 3324, e os picos mais altos nesta imagem têm cerca de 7 anos-luz de altura. A caverna foi esculpida da nebulosa pela intensa radiação ultravioleta e ventos estelares de estrelas jovens, extremamente massivas e quentes, localizadas no centro da bolha, acima da área mostrada nessa imagem. A radiação ultravioleta, que soa a bolha das estrelas jovens, está a esculpir a parede da nebulosa, destruindo-a lentamente. Torre de pilares dramáticos acima do brilho da parede de gás, resistindo a essa radiação. O "vapor" que parece subir das "montanhas" celestiais é na verdade gás quente, ionizado e poeira quente que está saindo da nebulosa devido à radiação implacável. Webb revela berçários estelares emergentes e estrelas individuais que estão completamente escondidos em imagens de luz visível. Por causa da sensibilidade de Webb à luz infravermelha, ele pode atravessar poeira cósmica para ver esses objetos. Jatos protoestelares, que emergem claramente nesta imagem, saem de algumas dessas jovens estrelas. As fontes mais jovens aparecem como pontos vermelhos na região escura e poeirenta da nuvem. Os objetos nas fases mais antigas e rápidas de formação de estrelas são difíceis de capturar, mas a extrema sensibilidade, resolução espacial e capacidade de geração de imagens de Webb podem cronicar esses eventos elusivos. Estas observações da NGC 3324 vão trazer luz ao processo de formação de estrelas. O parto estelar se propaga com o tempo, desencadeado pela expansão da cavidade erosiva. À medida que a jante brilhante e ionizada se move para a nebulosa, lentamente empurra para o gás e a poeira. Se a jante encontrar algum material instável, o aumento da pressão provocará o colapso do material e a formação de novas estrelas. Por outro lado, esse tipo de distúrbio também pode impedir a formação de estrelas à medida que o material de fazer-estrela é erodido. Esse é um equilíbrio muito delicado entre a formação de estrelas desencadeadoras e a sua interrupção. Webb abordará algumas questões excelentes e abertas da astrofísica moderna: O que determina o número de estrelas que se formam em determinada região? Por que as estrelas se formam com uma certa massa? Webb também revelará o impacto da formação de estrelas na evolução de gigantescas nuvens de gás e poeira. Embora o efeito das estrelas maciças - com os seus ventos violentos e a sua energia elevada - seja muitas vezes aparente, menos se sabe sobre a influência das mais numerosas estrelas de baixa massa. À medida que se formam, essas estrelas menores criam jatos estreitos e opostos vistos aqui, que podem injetar muita força e energia nas nuvens. Isso reduz a fração do material nebular que semeia novas estrelas. Até agora, os cientistas têm tido muito poucos dados sobre a influência da multidão de estrelas jovens e mais energéticas de baixa massa. Com Webb, eles poderão obter um censo de cheio de seu número e impacto em toda a nebulosa. Localizada a cerca de 7.600 anos-luz, a NGC 3324 foi imageada pela câmera Near-Infrared (NIRCam) do Webb e pelo Instrumento Infravermelho de Médio (MIRI). O NIRCam - com a sua resolução nítida e sensibilidade inigualável - revela centenas de estrelas previamente ocultas, e até mesmo numerosas galáxias de fundo. Segundo MIRI, as estrelas jovens e os seus discos empoeirados, que formam o planeta brilham intensamente no infravermelho do médio, que aparecem cor-de-rosa e vermelha. MIRI revela estruturas que estão embutidas na poeira e descobre as fontes estelares de jatos e saídas maciças. Com o MIRI, a poeira quente, os hidrocarbonetos e outros compostos químicos na superfície das serras brilham, dando a aparência de rochas irregulares. NGC 3324 foi catalogada pela primeira vez por James Dunlop em 1826. Visível no hemisfério Sul, fica no canto noroeste da Nebulosa Carina (NGC 3372), que reside na constelação Carina. A Nebulosa Carina abriga a Nebulosa Keyhole e a estrela super-gigante ativa e instável chamada Eta Carinae.