Cartão Postal Olho de Helix Nebula NGC 7293

Cometas apanha pó na Nebulosa Helix. Essa imagem infravermelha do Telescópio Espacial Spitzer da Nasa mostra a Nebulosa Helix, uma estrela cósmica muitas vezes fotografada por astrônomos amadores por suas cores vivas e semelhança com um olho gigante. A nebulosa, localizada a cerca de 700 anos-luz da constelação Aquário, pertence a uma classe de objetos chamada nebulosas planetárias. Descobertas no século 18, essas linhagens coloridas foram nomeadas por sua semelhança com planetas gigantes do gás como Júpiter. As nebulosas planetárias são os restos de estrelas que outrora se pareciam muito com o nosso sol. Quando estrelas como o sol morre, elas empurram as camadas gasosas externas. Essas camadas são aquecidas pelo núcleo quente da estrela morto, chamada de anã branca, e brilham com cores infravermelhas e visíveis. Nosso próprio sol vai florescer em uma nebulosa planetária quando morrer em cerca de cinco bilhões de anos. Na visão infravermelha de Spitzer da nebulosa Helix, o olho se parece mais com o de um monstro verde. A luz infravermelha das camadas gasosas externas é representada em azul e verde. A anã branca é visível como um pequeno ponto branco no centro da imagem. A cor vermelha no meio do olho denota as camadas finais de gás queimadas quando a estrela morreu. O círculo vermelho mais claro no centro é o brilho de um disco empoeirado circulando a anã branca (o disco em si é muito pequeno para ser resolvido). Essa poeira, descoberta pela visão infravermelha de Spitzer, que buscava calor, foi provavelmente chutada por cometas que sobreviveram à morte de sua estrela. Antes de a estrela morrer, seus cometas e possivelmente planetas teriam orbitado a estrela de forma ordenada. Mas quando a estrela explodiu suas camadas externas, os corpos gelados e os planetas externos teriam sido jogados uns contra os outros, resultando em uma tempestade de poeira cósmica contínua. Qualquer planeta interior do sistema teria se queimado ou sido engolido à medida que sua estrela morrendo se expandia. Até agora, a nebulosa Helix é um de apenas alguns sistemas de morto-estrela nos quais foram encontradas evidências para sobreviventes de cometas. Esta imagem é feita de dados da câmera de matriz infravermelha do Spitzer e do fotômetro de imagens multibanda. O azul mostra luz infravermelha de 3,6 a 4,5 mícrons; o verde mostra luz infravermelha de 5,8 a 8 mícrons; e o vermelho mostra luz infravermelha de 24 mícrons.