Cartão Postal Terra e Saturno

No dia 19 de julho de 2013, em um evento celebrado pelo mundo todo, a nave Cassini da NASA deslizou para a sombra de Saturno e virou para a imagem do planeta, sete de suas luas, seus anéis internos — e, ao fundo, nosso planeta, a Terra. Com os poderosos e potencialmente prejudiciais raios solares eclipados por Saturno, as câmeras de bordo da Cassini foram capazes de aproveitar essa única geometria de visão. Eles adquiriram um mosaico panorâmico do sistema Saturno que permite aos cientistas ver detalhes nos anéis e em todo o sistema à medida que são iluminados de volta pelo sol. Este mosaico é especial, pois marca a terceira vez que nosso planeta foi imaginado a partir do sistema solar externo. a segunda vez que foi fotografada pela Cassini a partir da órbita de Saturno; e a primeira vez que os habitantes da Terra foram informados antecipadamente que a sua fotografia seria tirada a uma distância de tão excelente. Com ambas as câmeras de ângulo largo e de ângulo estreito da Cassini voltadas para Saturno, a Cassini conseguiu capturar 323 imagens em pouco mais de quatro horas. Este mosaico final usa 141 dessas imagens de grande ângulo. As imagens tiradas usando os filtros espectrais vermelho, verde e azul da câmera de ângulo largo foram combinadas e mosaicas juntas para criar esta vista de cor natural. Uma versão mais clara com contraste e cores melhoradas (Figura 1), uma versão com apenas os planetas anotados (Figura 2) e uma versão anotada (Figura 3) são mostrados acima. Esta imagem percorre cerca de 404.880 milhas (651.591 quilômetros) de diâmetro. O anel mais externo mostrado aqui é o anel E de Saturno, cujo núcleo está situado a cerca de 149.000 milhas (240.000 quilômetros) de Saturno. Os geisers que erupem do terreno polar sul da lua Enceladus fornecem as finas partículas geladas que compõem o anel E; a difração por luz solar dá ao anel sua cor azul. Enceladus (313 milhas, ou 504 quilômetros de diâmetro) e a pluma extensa formada pelos seus jatos são visíveis, embutidos no anel E no lado esquerdo do mosaico. Na posição das 12 horas e um pouco para dentro do anel E está o anel mal discernível criado pela pequena, descoberta pela Cassini, Pallene (3 milhas, ou 4 quilômetros de diâmetro). (Para obter mais informações sobre estruturas como o anel de Pallene, consulte PIA08328). O próximo anel estreito e facilmente visto para dentro é o anel G. Dentro do anel G, perto da posição das 23 horas, mal se vê o anel mais difuso criado pelas luas co-orbitais, Janus (111 milhas, ou 179 quilômetros de diâmetro) e Epimetheus (70 milhas, ou 113 quilômetros de diâmetro). Mais para dentro, vemos o brilhante anel F cercando de perto os anéis principais de Saturno. Seguindo o anel E mais externo, no sentido anti-horário, de Enceladus, a lua Tethys (662 milhas, ou 1.066 quilômetros, de diâmetro) aparece como uma grande órbita amarela bem fora do anel E. Os raios são colocados no lado iluminado de Saturno; sua superfície gelada brilha intensamente a partir da luz do sol amarela refletida por Saturno. Continuar a cerca das 2 horas é um pixel escuro fora do anel G; este pixel escuro é a lua da Estrela da Morte de Saturno, Mimas (246 milhas, ou 396 quilômetros de diâmetro). Mimas aparece, sob uma inspeção atenta, como uma crescente muito fina porque a Cassini está a olhar principalmente para a sua face não iluminada. As luas Prometeu, Pandora, Janus e Epimetheus também são visíveis no mosaico próximo ao brilhante anel F de Saturno. Prometeu (53 milhas, ou 86 quilômetros de diâmetro) é visível como um ponto preto fraco apenas dentro do anel F e na posição das 9 horas. Do lado oposto dos anéis, logo fora do anel F, Pandora (50 milhas, ou 81 quilômetros de diâmetro) pode ser vista como um ponto branco brilhante. Pandora e Prometheus são luas pastoras e interações gravitacionais entre o anel e as luas mantêm o anel F estreito. Na posição das 23h entre o anel F e o anel G, Janus (111 milhas, ou 179 quilômetros de diâmetro) aparece como um ponto preto fraco. Janus e Prometheus são escuros pela mesma razão que Mimas é na sua maioria escuro: estamos a olhar para os seus lados não iluminados neste mosaico. A meio caminho entre o anel F e o anel G, na posição das 8 horas, é um pixel brilhante do solteiro, Epimetheus. Olhando mais de perto para Enceladus, Mimas e Tethys, especialmente na versão iluminada do mosaico, pode-se ver essas luas lançando sombras através do anel E, como um poste de telefone poderia lançar uma sombra através de um nevoeiro. Na versão não iluminada do mosaico, pode-se ver grumos brilhantes de material do anel orbitando-se dentro da fenda do Encke perto da borda externa dos anéis principais e imediatamente para a parte inferior esquerda do globo de Saturno. Também, no anel escuro B dentro dos anéis principais, na posição das 9 horas, pode-se ver os contornos tênues de duas feições faladas, vistas pela primeira vez pela nave Voyager da Nasa no início dos anos 1980 e estudadas extensivamente pela Cassini. Finalmente, no canto inferior direito do mosaico, entre o brilhante anel azul E e o fraco mas definido anel G, está o ponto azul pálido do nosso planeta, Terra. Olhem de perto e vocês podem ver a lua se projetando da parte inferior direita da Terra. (Para ver a Terra e a Lua da resolução do mais alto tiradas durante esta campanha, veja PIA14949.) O gêmeo da Terra, Vênus, aparece como um ponto branco brilhante no quadrante superior esquerdo do mosaico, também entre os anéis G e E. Marte também aparece como um ponto vermelho fraco embutido na borda externa do anel E, acima e à esquerda de Vênus. Para facilitar a visibilidade, Terra, Vênus, Marte, Enceladus, Epimetheus e Pandora foram todos iluminados por um fator de oito e meio em relação a Saturno. O Tethys foi iluminado por um fator de quatro. No total, 809 estrelas de fundo são visíveis e foram iluminadas por um fator que variou entre seis, para as estrelas mais brilhantes, e 16, para as mais finas. Os anéis externos esmaecidos (do anel G ao anel E) também foram iluminados em relação aos anéis principais já brilhantes por fatores que variam de dois a oito, com as regiões de ângulo de fase inferior (e, portanto, mais desbotadas) desses anéis mais brilhantes. A versão mais brilhante do mosaico foi ainda mais iluminada e aprimorada por contraste para acomodar aplicativos de impressão e uma ampla variedade de condições de visualização em tela de computador. Alguns recursos de anéis — como anéis de cheio rastreados por luas minúsculas — não aparecem nessa versão do mosaico porque exigem um aprimoramento extremo do computador, o que afetaria adversamente o resto do mosaico. Esta versão foi processada para equilíbrio e beleza. Esta vista aponta para o lado não iluminado dos anéis a cerca de 17 graus abaixo do plano do anel. A Cassini estava a cerca de 746 mil milhas (1,2 milhão de quilômetros) de Saturno quando as imagens nesse mosaico foram tiradas. A escala de imagens em Saturno é cerca de 45 milhas (72 quilômetros) por pixel. Esse mosaico foi feito a partir de fotos tiradas em mais de quatro horas enquanto os planetas, luas e estrelas se moviam em relação à Cassini. Assim, devido ao movimento das espaçonaves, esses objetos nos locais mostrados aqui não estavam nesses lugares específicos durante toda a campanha de imagiologia. Note também que Vênus aparece longe da Terra, assim como Marte, porque eles estavam do lado oposto do sol da Terra. A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Europeia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missão de Ciências da NASA, Washington, D.C. O orbiter da Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetados, desenvolvidos e montados no JPL. O centro de operações de representação gráfica é baseado no Instituto de Ciência Espacial em Boulder, Colo.