Poster A Galáxia do Whirlpool

Os braços graciosos e enrolados da majestosa galáxia espiral M51 (NGC 5194) parecem uma escada granjeira espiral varrendo o espaço. Na verdade, são longas faixas de estrelas e gás lacrado com poeira. Esta imagem mais nítida da Galáxia Whirlpool, tirada em janeiro de 2005 com a Câmera Avançada para Levantamentos a bordo do Telescópio Espacial Hubble da NASA, ilustra um grande design de galáxia espiral, de seus braços espirais em curva, onde residem estrelas jovens, até seu núcleo central amarelado, lar de estrelas mais antigas. A galáxia é apelidada de Whirlpool por causa de sua estrutura giratória. A característica mais marcante do Whirlpool são seus dois braços curvados, um dos chamados galáxias design espirais grandiosas. Muitas galáxias em espiral possuem numerosos braços, de forma vaga, que tornam a sua estrutura espiral menos pronunciada. Estes braços servem um propósito importante em galáxias espirais. São fábricas de formação de estrelas, comprimindo o gás hidrogênio e criando aglomerados de novas estrelas. No Whirlpool, a linha de montagem começa com as nuvens escuras de gás na borda interna, depois se move para regiões brilhantes formadoras de estrelas rosa e termina com os brilhantes clusters de estrelas azuis ao longo da borda externa. Alguns astrônomos acreditam que os braços de Whirlpool são tão proeminentes por causa dos efeitos de um encontro próximo com a NGC 5195, a pequena galáxia amarelada na ponta mais externa de um dos braços de Whirlpool. À primeira vista, a galáxia compacta parece estar se agarrando ao braço. No entanto, o ponto de vista claro de Hubble mostra que a NGC 5195 está a passar atrás do Whirlpool. A pequena galáxia tem passado pelo Whirlpool por centenas de milhões de anos. À medida que a NGC 5195 se desloca, o seu músculo gravitacional bombeia ondas no disco em forma de panqueca do Whirlpool. As ondas são como ondulações em um lago gerado quando uma rocha é jogada na água. Quando as ondas passam através de nuvens de gás em órbita dentro do disco, elas apertam o material gasoso ao longo da borda interna de cada braço. O material empoeirado escuro parece reunir nuvens de tempestade. Essas nuvens densas colapsam, criando um acordar de parto estelar, como se vê nas regiões brilhantes que formam estrelas rosa-claro. As maiores estrelas acabam por varrer os casulos empoeirados com uma torrente de radiação, ventos estelares semelhantes a furacões e ondas de choque de explosões de supernovas. Núcleos de estrelas azuis brilhantes emergem do caos, iluminando os braços do Whirlpool como as luzes das ruas da cidade. O Whirlpool é um dos queridos galácticos da astronomia. Situada a 31 milhões de anos-luz da constelação Canes Venatici (os Cães Caçadores), a bela visão da face do Whirlpool e a proximidade da Terra permitem aos astrônomos estudar a estrutura clássica da galáxia espiral e os processos de formação de estrelas.