Poster As sete irmãs

As Sete Irmãs, também conhecidas como aglomerado de estrelas Pleiades, parecem flutuar em um leito de penas em uma nova imagem infravermelha do Telescópio Espacial Spitzer da NASA. Nuvens de poeira varrem as estrelas, e as balançam num véu almofadado. Os Pleiades, situados a mais de 400 anos-luz da constelação Taurus, são objeto de muitas lendas e escritos. A mitologia grega sustenta que o rebanho de estrelas foi transformado em pombas celestiais por Zeus para salvá-las de um Órion. O poeta do século XIX, Alfred Lord Tennyson, descreveu-os como "reluzentes como um enxame de vagalumes enredado numa embrulhada de prata". O cluster estelar era nascer quando dinossauros ainda vagavam pela Terra, cerca de 100 milhões de anos atrás. É significativamente mais novo do que o nosso sol de 5 bilhões de anos. Os membros mais brilhantes do aglomerado, também as estrelas de maior massa, são conhecidos na mitologia grega como dois pais, Atlas e Pleione, e suas sete filhas, Alcyone, Electra, Maia, Merope, Taygeta, Celaeno e Asterope. Há milhares de membros adicionais de baixa massa, incluindo muitas estrelas como o nosso sol. Alguns cientistas acreditam que nosso sol cresceu numa região lotada como as Pleiades, antes de migrar para sua casa atual, mais isolada. A nova imagem infravermelha do Spitzer destaca a "trança prateada enrugada" mencionada no poema de Tennyson. Essa rede de filamentos aranha-teia, colorida amarela, verde e vermelha nessa visão, é composta de poeira associada à nuvem pela qual o aglomerado está viajando. A porção mais densa da nuvem aparece em amarelo e vermelho, e as saias mais difusas são mostradas em tons verdes. Uma das estrelas-mães, Atlas, pode ser vista no fundo, enquanto seis das irmãs são visíveis no topo. Outras estrelas no cluster são aspergidas em azul por toda a imagem. Os dados do Spitzer também revelam anãs castanhas nunca antes vistas, ou "estrelas falhadas", e discos de detritos planetários (não ilustrados). John Stauffer, da missão do Telescópio Espacial Spitzer da Nasa, diz que a visão infravermelha de Spitzer permite que os astrônomos estudem melhor as estrelas mais frias e de menor massa na região, que são muito mais desbotadas quando vistas à luz ótica. Stauffer, que admite ser tendencioso porque os Pleiades são seu objeto astronômico favorito, diz que o aglomerado é o laboratório perfeito para entender a evolução das estrelas. Essa imagem é feita de dados tirados pelo fotômetro de imagens multibanda do Spitzer e sua câmera de array infravermelho. Luz com comprimento de onda de 4,5 mícrons é azul; luz de 8 mícrons é verde; e luz de 24 mícrons é vermelha.