Poster Desastre Galático no Quinteto de Stephan

Um embate entre os membros de um famoso quintet galáxico revela uma variedade de estrelas ao longo de uma ampla faixa de cores, de estrelas jovens, azuis ao envelhecimento, estrelas vermelhas. Este retrato do Quinteto de Stephan, também conhecido como Hickson Compact Group 92, foi tirado pela nova Câmera de Campo Amplo 3 (WFC3) a bordo do Telescópio Espacial Hubble da NASA. O Quinteto de Stephan, como o nome implica, é um grupo de cinco galáxias. O nome, porém, é um pouco inadequado. Estudos mostraram que o membro do grupo NGC 7320, em cima à esquerda, é na verdade uma galáxia de primeiro plano cerca de sete vezes mais próxima da Terra do que o resto do grupo. Três das galáxias têm formas distorcidas, braços espirais alongados e caudas de marés longas e gasosas contendo aglomerados de estrelas miríade, prova de seus encontros próximos. Essas interações provocaram um frenesim de parto estelar no par central de galáxias. Esse drama está sendo tocado contra um rico pano de fundo de galáxias distantes. A imagem, tirada em luz visível e quase infravermelha, mostra a ampla faixa de comprimento de onda do WFC3. As cores traem a idade das populações estelares, mostrando que o parto estelar ocorreu em épocas diferentes, esticando-se por centenas de milhões de anos. A visão infravermelha da câmera também colhe através de cortinas de poeira para ver agrupamentos de estrelas que não podem ser vistos em luz visível. NGC 7319, no topo à direita, é uma espiral barrada com braços espirais distintos que seguem quase 180 graus de volta ao bar. Os speck azuis no braço espiral no topo da NGC 7319 e os pontos vermelhos logo acima e à direita do núcleo são aglomerados de muitos milhares de estrelas. A maior parte do quintet está longe demais até para Hubble resolver estrelas individuais. Continuando no sentido dos ponteiros do relógio, a galáxia seguinte parece ter dois núcleos, mas na verdade é duas galáxias, NGC 7318A e NGC 7318B. Ao cercar as galáxias estão jovens, brilhantes aglomerados de estrelas azuis e nuvens rosadas de hidrogênio brilhante onde estrelas de criança estão sendo nasceres. Essas estrelas têm menos de 10 milhões de anos e ainda não explodiram sua nuvem natural. Longe das galáxias, à direita, é um trecho do espaço intergaláctico onde muitas estrelas se formam. NGC 7317, no canto inferior esquerdo, é uma galáxia elíptica normal menos afetada pelas interações. A galáxia anã NGC 7320 é nitidamente contrastante com estas galáxias. As explosões de formação de estrelas estão ocorrendo no disco da galáxia, como se vê nos pontos azul e rosa. Nesta galáxia, Hubble pode resolver estrelas individuais, evidência de que a NGC 7320 está mais próxima da Terra. NGC 7320 está a 40 milhões de anos-luz da Terra. Os outros membros do quintet residem a 290 milhões de anos-luz da constelação Pegasus. Esses membros mais distantes são marcadamente mais avermelhados que a galáxia de primeiro plano, sugerindo que estrelas mais velhas residem em seus núcleos. A luz das estrelas também pode ser mais avermelhada pela poeira atirada nos encontros. Escrito por Edouard M. Stephan em 1877, o Quinteto de Stephan é o primeiro grupo compacto já descoberto. A WFC3 observou o quintet em julho e agosto de 2009. A imagem composta foi feita por filtros que isolam a luz das porções azul, verde e infravermelha do espectro, além da emissão de hidrogênio ionizado. Estas observações da Hubble fazem parte das observações da Missão de Manutenção da Hubble 4 de libertação antecipada. Os astronautas da NASA instalaram a câmera WFC3 durante uma missão de assistência técnica em maio para atualizar e reparar o telescópio Hubble, de 19 anos.