Póster Echo luminoso da V838 Monocerotis

(Do Site Hubble.) "Noite Estrelada", a famosa pintura de Vincent van Gogh, é conhecida por seus corajosos corações de luz varrendo um céu noturno furioso. Embora esta imagem dos céus tenha vindo apenas da imaginação inquieta do artista, uma nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA tem notáveis semelhanças com a obra van Gogh, completa com espirais nunca antes vistas de poeira girando em trilhões de milhas do espaço interestelar. Essa imagem, obtida com a Câmera Avançada para Levantamentos em 8 de fevereiro de 2004, é a mais recente visão de Hubble de um halo de luz em expansão em torno de uma estrela distante, chamada V838 Monocerotis (V838 Mon). A iluminação da poeira interestelar vem da estrela supergigante vermelha no meio da imagem, que disparou um pulso de luz tipo lanterna há dois anos. A V838 Mon está localizada a cerca de 20 mil anos-luz da Terra em direção à constelação Monoceros, colocando a estrela na borda externa de nossa galáxia Via Látea. Chamada de eco de luz, a crescente iluminação de uma nuvem empoeirada ao redor da estrela vem revelando estruturas notáveis desde que a estrela subitamente iluminou por várias semanas no início de 2002. Embora o Hubble tenha seguido o eco de luz em vários snapshots, esta nova imagem mostra espirais ou turbilhões na nuvem empoeirada pela primeira vez. Esses mortes devem ser causados por turbulência no pó e no gás ao redor da estrela à medida que se expandem lentamente. A poeira e o gás provavelmente foram ejetados da estrela em uma explosão anterior, semelhante à de 2002, que ocorreu há algumas dezenas de milhares de anos. A poeira circundante permaneceu invisível e insuspeitada até subitamente iluminada pela brilhante explosão da estrela central há dois anos. O telescópio Hubble imagina V838 Mon e seu eco de luz várias vezes desde o desastre da estrela em janeiro de 2002, para acompanhar a constante mudança de aparência da poeira à medida que o pulso de iluminação continua se expandindo para longe da estrela à velocidade da luz. Durante o evento de explosão, a estrela normalmente esmaecida subitamente iluminou-se, tornando-se 600 mil vezes mais luminosa do que o nosso Sol. Era, assim, uma das estrelas mais brilhantes de toda a Via Látea, até que se desvaneceu novamente em abril de 2002. A estrela tem algumas semelhanças com uma classe de objetos chamada "novae", que subitamente aumenta o brilho devido a explosões termonucleares em suas superfícies; no entanto, o comportamento detalhado do V838 Mon, em particular sua cor extremamente vermelha, tem sido completamente diferente de qualquer nova anteriormente conhecida. Essa estrutura, por si só, continuará a mudar sua aparência nos próximos anos, à medida que a luz da explosão estelar se propaga para fora e salta nuvens negras de poeira mais distantes. Os astrônomos esperam que os ecos permaneçam visíveis pelo menos durante o resto da década atual.