Poster Galaxy NGC 1427A mergulha na Galáxia Fornax

O que acontece quando uma galáxia entra com a multidão errada? A galáxia irregular NGC 1427A é um exemplo espetacular do muro estelar resultante. Sob o domínio gravitacional de uma grande gangue de galáxias, chamada de aglomerado Fornax, a pequena galáxia azulada está mergulhando de cabeça no grupo a 600 quilômetros por segundo ou quase 400 milhas por segundo. NGC 1427A, localizada a cerca de 62 milhões de anos-luz da Terra em direção à constelação Fornax, apresenta inúmeras estrelas quentes e azuis nessa imagem recém-lançada obtida pelo Telescópio Espacial Hubble. Essas estrelas azuis formaram-se muito recentemente, mostrando que a formação de estrelas está ocorrendo extensivamente em toda a galáxia. Os aglomerados de galáxias, como o cluster Fornax, contêm centenas ou até milhares de galáxias individuais. Dentro do aglomerado de Fornax, há uma quantidade considerável de gás entre as galáxias. Quando o gás dentro da NGC 1427A colidir com o gás Fornax, é comprimido a ponto de começar a colapsar sob sua própria gravidade. Isso leva à formação da miríade de novas estrelas vistas na NGC 1427A, que dão à galáxia uma forma geral de ponta de seta que parece apontar na direção do movimento de alta velocidade da galáxia. As forças das marés de galáxias próximas no aglomerado também podem desempenhar um papel no desencadeamento da formação de estrelas em tão grande escala. NGC 1427A não sobreviverá enquanto for uma galáxia identificável que passa pelo aglomerado. Nos próximos bilhões de anos, será completamente interrompido, derramando suas estrelas e permanecendo gás no espaço intergaláctico dentro do aglomerado Fornax. Na parte superior esquerda da NGC 1427A está uma galáxia de fundo que fica perto da linha de visão de Hubble, mas está cerca de 25 vezes mais distante. Em contraste com a forma irregular da NGC 1427A, a galáxia de fundo é uma espiral magnífica, algo semelhante à nossa própria Via Látea. Estrelas estão se formando em seus braços espirais simétricos em forma de pinhão, que podem ser rastreados no núcleo brilhante da galáxia. Esta galáxia é, no entanto, menos dominada por estrelas muito jovens do que a NGC 1427A, dando-lhe uma cor globalmente mais amarelada. Em distâncias ainda maiores, galáxias de fundo de várias formas e cores estão espalhadas pela imagem do Hubble. A câmara avançada para pesquisas do telescópio espacial Hubble foi usada para obter imagens da NGC 1427A em filtros visíveis (verdes), vermelhos e infravermelhos em janeiro de 2003. Estas imagens foram então combinadas pela equipe do Patrimônio Hubble para criar a representação de cores mostrada aqui. Astrônomos estão usando os dados para investigar os padrões de formação de estrelas em todo o objeto, para verificar uma previsão de que deve haver relação entre a idade das estrelas e suas posições dentro da galáxia. Isso os ajudará a entender como a influência gravitacional do aglomerado afetou o funcionamento interno dessa galáxia e como essa galáxia reagiu à passagem pelo ambiente de aglomerados. A ruptura de objetos como a NGC 1427A, e galáxias ainda maiores como nossa própria Via Látea, é parte integrante da formação e evolução de aglomerados de galáxias. Acredita-se que tais eventos tenham sido muito comuns durante a evolução inicial do universo, mas a taxa de destruição de galáxias está diminuindo no momento atual. Assim, a destruição iminente da NGC 1427A dá uma ideia de um tempo precoce e muito mais caótico em nosso universo.